今季限りで現役引退を表明した石垣市白保出身の元プロ野球選手・嘉弥真新也投手（34）＝八重山農林高卒＝が19日、八重山日報社の取材に応じた。「もう心を決めた。思うようにいかない１年だった」と心境を語った。引退後に元所属先の福岡ソフトバンクホークスから球団スタッフとしてのオファーがあったとも明らかにした。
　プロ13年目、東京ヤクルトスワローズ移籍初年度の今季は９試合の登板で防御率14・54。一軍登板は７月を最後に無かった。シーズン終了を待たず戦力外通告を受け「応援に応えたい」と現役続行を希望したが、他球団から声は掛からなかった。
　11月中旬、現役生活にピリオドを打つ決断を下した。
　「色々考えたが、オファーを待つのも辛いので、月内に（所属が）決まらなかったらもう良いかと。応援をたくさんもらったプロ野球人生だった」
　八重農３年時は県予選１回戦敗退。同時期に八重山商工高が甲子園に出場し、旋風を巻き起こした。聖地で戦うライバルたちを目にし「すごい選手がいる。自分があそこに行けるとは思っていなかった」。
　だが社会人野球ＪＸ―ＥＮＥＯＳで競技を続け、11年ドラフト５位でソフトバンクから指名を受けた。都市対抗など各大会での好投がスカウトの目に留まった。
　プロ入りの要因は、社会人時代の経験にあるという。
　「社会人野球ということもあって、練習メニューから姿勢まで、みなレベルが高かった。ついていこうとしたら、プロになれた」
　プロ入り初登板の記憶が忘れられない。12年５月４日の東北楽天ゴールデンイーグルス戦（福岡）、八回２死一、三塁のピンチに登板し、１回３分の１を無失点に抑えた。
　現監督の小久保裕紀が一塁を守っていた。
　「小久保さんがボール回しをしてくれた。自分のグラブが動いた瞬間の感触は今でも思い出せる」
　当時を忘れぬまま、４７２試合を中継ぎとして投げ抜いた。左の細腕から繰り出される内角球は無二の威力を誇り、左打者へのワンポイントとして、ここ一番で重宝された。
　父方の実家が大家族で、親戚は１００人以上いる。「嘉弥真家」のグループラインでは、自身が登板する度に「頑張れ」「ナイスピッチ」とメッセージが殺到。結果と評価が全ての世界で生きる左腕にとって、何よりの原動力になった。
　「一球一球の歓声がすごい。野球教室でも子どもたちがキラキラした目で話を聞いてくれる。プロになれてよかった」と野球界を愛した。
　「無事之名馬」との格言通り、プロ入り以来大きな故障は無かった。「自分の痛みの限界を知る。どうすればケガをしないか考え続けた結果だ」と深くうなずいた。
　ソフトバンクから再雇用の打診があった。リリーフエースとして日本一を経験し「最高の思い出」を何度も作ったパ・リーグの雄に、別の立場から尽くそうと考えている。
　「応援が無くなるのはさみしいが『嘉弥真ジュニア』が育ってほしい」
　後輩たちの成長を見届ける―。生きがいを再び見つけた。同郷の平良海馬（25）＝八重山商工高卒、西武ライオンズ＝の成功を喜び、メジャー移籍に期待をかける。
　奇（く）しくも、最後の一軍登板は、夢にまでみた甲子園でだった。
　７月10日の阪神タイガース戦。六回１死から大山悠輔、佐藤輝明に連打を浴び、ここで降板した。結果は残せなかったが、聖地のマウンドで奮投したベテランの携帯には、「嘉弥真家」のグループラインの通知が入っていた。
　「次がある」
　　　　（赤松拓実）