国立天文台の研究を知ってもらおうと国立天文台水沢ＶＬＢＩ観測所は日本学術振興会と共催で「美ら星研究探検隊」を企画し７月３１日、石垣青少年の家で開校式を開いた。八重山高校の８人、沖縄本島の球陽高校から８人、東京、熊本、広島から１人ずつの計１９人が参加した。国立天文台の広田朋也さんは「研究は体験でも教科書をなぞるわけでもなく、実際に研究者と同じ過程を通して新天体の発見や天文学への貢献を目指してほしい」と激励した。

　この日は事前学習として基礎講義を受講した後、国立天文台ＶＥＲＡ石垣島観測局の電波望遠鏡などを見学し、石垣島天文台で観望会やグループ毎に観測を行った。８月１日にも観測を行い、２日午後３時からは成果発表会が行われる。
　参加した八重山高校３年の伊良皆新（あらた）君（１７）は「色々な県から人が来ているので交流をしながら望遠鏡で星を見るのが楽しみ。新しい星を見つけたい」と意気込んだ。同校２年の荻堂凛さん（１６）は「全然星について知らなかったので石垣の星のことを知れたら」と期待を寄せた。
　同企画は、科学研究費助成事業（科研費）で大学や研究機関を通して小中高生を対象に「ひらめきときめきサイエンス」事業の一環で今年で１４回目。年間３万件が採択されている。２００８年には美ら星研究探検隊の成果として新たな小惑星を発見。２０１５年６月に「あやぱに」と命名された実績がある。